Népal: À dos d'éléphant

Depuis 3 semaines déjà nous sommes au Népal et ça fait du bien !  Voici d'ailleurs un extrait du guide du routard au sujet de Kathmandu : 

" Le routard, sauf s'il vient de l'Inde, sera frappé par l'agitation [...] qui y règne"

Et c'est tout à fait vrai.  Kathmandu est une grande ville c'est vrai et il y a des voitures et des klaxons.  Mais comparé à l'Inde c'est très tranquille, voir silencieux. Une autre chose qui frappe lorsqu'on arrive au Népal c'est le sens de l'esthétique.  Les restaurants, même les petites bicoques, sont bien mis et propres, les multiples terrasses sont au milieux de luxuriants jardins ou sur le toit des hôtels d'où l'on peut admirer les sommets enneigés des alentours.  La plupart des hôtels se font aussi un devoir d'avoir un jardin aménagé où il est possible de prendre le petit déjeuner où de s'installer pour une petite bière en après-midi.  

C'est donc avec enthousiasme que nous avons passé près d'une semaine à Kathmandu à découvrir le quartier touristique de Thamel.  Puisqu'on est au pays du trek et de l'escalade, Thamel regorge de magasins de plein-air qui offrent tout l'équipement nécessaire à des prix à faire rougir les Mountain Coop et La Cordée de ce monde !  On y retrouve des vêtements et de l'équipement de marques telles North Face, Mountain Hardware, Black Diamond, etc.  C'est vraiment plaisant de faire le tour de ces commerces, magasinage en vue !  Après une semaine à découvrir Kathmandu et ses temples, nous avons décidé de prendre l'autobus en direction de la réserve faunique du parc de Chitwan où il est, semble-t-il possible d'observer des tigres et rhinocéros en liberté.  Direction le village de Soraha.

Les 6 heures d'autobus qui nous séparaient de Soraha nous ont permis d'observer des paysages spectaculaires où des champs de riz en flanc de montagne étaient surplombés de sommets rocheux enneigés.  Les petits villages parsemés tout le long de la route étaient eux aussi magnifiques et ils témoignaient du sens de l'esthétisme des tibétains.  La route une expérience en soi que l'on peut qualifier de vertigineuse.  Un pavé étroit et en très mauvais état serpente le flanc des montagnes.  Il a fallu souvent arrêter pour laisser passer le traffic en sens contraire, sinon c'était le précipice !
Une fois rendus, l'employé de l'hôtel nous attendait au terminus tel que promis.  Nous avons logé dans un très bien endroit, encore une fois un grand jardin se trouvait au pied de notre petit balcon privé d'où l'on pouvait boire notre café le matin en observant l'éléphant de l'hôtel dont l'enclos ne se trouvait pas très loin.
La première journée nous en avons profité pour visiter le village.  La première chose qui nous frappe c'est que nous croisons plus souvent des éléphants dans les rues que des voitures !  Les géantes (ce sont toutes des femelles) passent lourdement mais silencieusement à côté de nous alors que l'on marche sur le trottoir.

Ce sont des bêtes vraiment magnifiques et le fait de pouvoir les observer de si près est quasiment émouvant.

Le lendemain une grosse journée nous attendait.  Tout d'abord, nous avons été prendre une petite marche dans la forêt accompagnés de 2 guides armés... de bâtons.  En arrivant, notre guide nous informe des règles de sécurité:

<< - Si vous rencontrez un rhinocéros et qui charge, courez en ziguezaguant entre les arbres.  Si vous le pouvez, grimpez à un arbre d'au moins 3 mètres.
Si on voit un éléphant sauvage, faites vous discrets et s'il charge.... bien là ça va mal !>>

C'était très rassurant !  Finalement nous n'avons vu ni rhinocéros ni éléphant mais beaucoup de cerfs, des insectes et des maudites sangsues.  Elles sont partout et elles nous grimpaient dessus par dizaines.  On s'est fait mordre à plusieurs reprises et à toutes les 5 minutes on arrêtait pour vérifier nos pantalons... vive la jungle !

En après-midi nous avons fait un peu la même chose mais cette fois-ci à dos d'éléphant !  On s'installe à quatre dans une petite nacelle fixée sur le dos du pachyderme.  L'expérience est totalement géniale, on peut sentir la force et l'énormité de l'animal tout en réalisant sa docilité et sa douceur.  Le conducteur est assis sur son cou et dirige l'animal en lui frappant sur la tête avec un bâton.  Nous avons eu un conducteur très respectueux de l'animal mais nous avons été témoins d'autres qui frappaient littéralement de toute leur force avec une barre de fer sur la tête de leur éléphant.  C'est un peu moins réjouissant.  Nous avons été très étonnés de voir à quel point les animaux de la forêt se laissent approcher par les éléphants.  C'est comme si ils ne remarquaient pas que nous étions sur son dos, nous avons pu approcher de très près des hordes de cerfs.   Malheureusement, les cerfs furent encore une fois le seul animal que nous avons pu apercevoir ce jour là.

Le lendemain matin, nous avons vécu probablement l'expérience la plus marquante de notre voyage jusqu'à date.  La baignade avec les éléphants.  Tous les matins les conducteurs amènent leur éléphant à la rivière tout près du village pour se baigner.  On se rend vite compte que l'animal raffole de l'eau.  Il se couche sur le côté pendant plusieurs minutes, la tête en dessous de l'eau et la trompe sortie come un tuba pour respirer.  Pendant ce temps, le conducteur le ponce littéralement avec une grosse roche.  Il lui frotte très rigoureusement la peau avec la pierre pour le nettoyer, c'est de l'exfoliation à l'extrème !  Tout l'animal y passe, de la trompe à la queue, l'opération peut prendre pas loin d'une heure dépendamment du conducteur.  L'éléphant aime aussi jouer dans le courant, au  milieu la rivière est plus profonde et l'eau y circule vite.  L'animal s'y rend et se laisse couler, encore une fois la trompe sortie et il peut rester comme ça plusieurs minutes.  Pour 100 roupis (1.35$) il est possible de faire la baignade avec l'éléphant.  On embarque sur le dos et on se rend dans l'eau.  Il commence par nous arroser avec sa trompe selon les instructions de son conducteur.  Une fois bien mouillé, le conducteur lui commande de se coucher sur le côté nous projetant du mème fait à l'eau.  On peut aussi si on le veut, aller dans un endroit plus creux de la rivière et plonger de l'animal.  Je me suis amusé à faire des backflips à partir de la tête de l'éléphant.  L'expérience est tellement agréable que nous y sommes retournés plusieurs fois, 2 fois pour la baignade et 3 ou 4 fois seulement pour aller regarder les éléphants se baigner.

N'ayant pas vu de rhinocéros lors de nos deux balades en éléphant, le gérant de notre hôtel (qui nous a vendu les tours) était un peu découragé pour nous.  Un soir il vient cogner  à notre porte et nous dit :
<< -Il y a un rhinocéros près des étables à éléphants, vous voulez y aller ?  Je vous y emmène
- Euh, c'est combien ? (on a développé un réflexe de toujours demander avant !)
- C'est comme vous voulez, mais il faut y aller vite !
- Ok ! >>
On part donc à marcher dans le village en direction de la rivière d'un pas digne d'une marche olympique.  On courrait presque.  À un moment, le gérant voit passer un de ses amis avec un pick-up, il lui demande en népali s'il peut nous amener plus près des étables.  L'ami accepte, on embarque donc dans la boìte du pick-up et on se rend sur place.  On traverse les étables rapidement et soudain on aperçoit un rhino au loin.  La tension monte !  On se met à courrir dans la bouette, ça r'volait partout.  On aperçoit un attroupement de gens près de la rivière, on s'y dirige et on voit un énorme rhinocéros entrer dans l'eau.  Il venait pour s'y baigner.  Nous avons eu la chance de pouvoir l'observer de très près pendant plusieurs minutes.  Un peu plus tard, notre accompagnateur nous dit de le suivre, le premier rhino que l'on a vu plus tôt se déplace.  On se dirige dans sa direction et on se rend compte qu'il s'en vient vers nous.  Plusieurs autres touristes s'était ammenés et ils étaient accompagnés de guides.  Ces derniers, incluant notre gérant d'hôtel, géraient la foule pour éviter qu'on se fasse encorner par le mastodonte.  On s'est donc fait tout petits le temps qu'il passe près de nous pour en fait aller rejoindre le gros mâle pour la baignade.

On a appris par la suite que le jeune rhinocéros était en fait le petit du gros mâle et que la mère s'était fait tuer par des braconniers.  Le mâle s'occupe donc de son rejeton mais il ne peut pas aller trop loin dans la forêt car les autres mâles risque de l'attaquer.  Il reste donc aux alentours du village et il viennent se rafraîchir presque à tous les jours à cet endroit.


Pour terminer notre séjour au parc de Chitwan nous nous sommes loué des vélos et on s'est rendu au centre de reproduction des éléphants que nous pouvons visiter.  Nous y avons rencontré un bébé éléphant tout à fait charmant.  Il était très joueur et curieux.  Il venait nous voir, nous présentait sa trompe et a même essayé de lutter avec moi.  Même bébé, un éléphant c'est fort et c'est lourd !  Une autre expérience inoubliable.

Nous sommes donc repartis de Chitwan avec le coeur un peu gros pour se rendre à Pokhara d'où nous pouvons observer les Annapurnas dans toute leur splendeur et d'où nous avons fait un trek de 4 jours dans la magnifique campagne népalaise.  À bientôt !